China produceert momenteel 80% van de wereldproductie van neodymium-praseodymium, een combinatie van zeldzame aardmetalen die essentieel is voor de productie van permanente magneten met hoge sterkte.
Deze magneten worden gebruikt in aandrijflijnen van elektrische voertuigen (EV's). De verwachte EV-revolutie zal dan ook een groeiende voorraad van zeldzame aardmetalenmijnwerkers vereisen.
Elke elektrische aandrijflijn heeft tot 2 kg neodymium-praseodymiumoxide nodig, maar een windturbine met directe aandrijving van drie megawatt verbruikt 600 kg. Neodymium-praseodymium zit zelfs in de airconditioning aan de muur van uw kantoor of huis.
Maar volgens sommige voorspellingen zal China in de komende jaren een importeur van neodymium-praseodymium moeten worden. En op dit moment is Australië het land dat het beste gepositioneerd is om die leemte te vullen.
Dankzij Lynas Corporation (ASX: LYC) is het land nu al de op één na grootste producent van zeldzame aardmetalen ter wereld, hoewel het nog steeds slechts een fractie van de Chinese productie genereert. Maar er staat nog veel meer te gebeuren.
Vier Australische bedrijven hebben zeer geavanceerde projecten met achteraarde, waarbij de focus ligt op neodymium-praseodymium als belangrijkste product. Drie daarvan bevinden zich in Australië en het vierde in Tanzania.
Daarnaast hebben we Northern Minerals (ASX: NTU) met de zeer gewilde zware zeldzame aardmetalen (HREE), dysprosium en terbium, die de zeldzame aardmetalen domineren in het Browns Range-project in West-Australië
Van de andere spelers heeft de VS de Mountain Pass-mijn, maar die is afhankelijk van China voor de verwerking van haar producten.
Er zijn nog diverse andere projecten in Noord-Amerika, maar geen enkel daarvan is bouwrijp.
India, Vietnam, Brazilië en Rusland produceren bescheiden hoeveelheden. Er is een operationele mijn in Burundi, maar geen van deze landen heeft de capaciteit om op korte termijn een nationale industrie met een kritische massa op te zetten.
Northern Minerals moest zijn pilotfabriek in Browns Range in West-Australië tijdelijk stilleggen vanwege de reisbeperkingen die de staat heeft opgelegd vanwege het COVID-19-virus. Toch produceert het bedrijf nog steeds een verkoopbaar product.
Alkane Resources (ASX: ALK) richt zich tegenwoordig meer op goud en is van plan zijn Dubbo-technologiemetaalproject af te splitsen zodra de huidige turbulentie op de aandelenmarkt voorbij is. De activiteiten zullen dan afzonderlijk worden verhandeld onder de naam Australian Strategic Metals.
Dubbo is klaar voor de bouw: het beschikt over alle belangrijke federale en staatsgoedkeuringen en Alkane werkt samen met Zirconium Technology Corp (Ziron) uit Zuid-Korea aan de bouw van een pilotfabriek voor schone metalen in Daejeon, de op vier na grootste stad van Zuid-Korea.
Dubbo's afzetting bestaat uit 43% zirkonium, 10% hafnium, 30% zeldzame aardmetalen en 17% niobium. De prioriteit van het bedrijf voor zeldzame aardmetalen ligt bij neodymium-praseodymium.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) heeft zijn Yangibana-project, gelegen ten noordoosten van Carnarvon in West-Australië. Het heeft milieuvergunningen van het Gemenebest voor een dagbouwmijn en verwerkingsfabriek.
Hastings verwacht in 2022 in productie te gaan met een jaarlijkse productie van 3400 ton neodymium-praseodymium. Dit, plus dysprosium en terbium, moet 92% van de projectinkomsten opleveren.
Hastings onderhandelt over een tienjarige afnameovereenkomst met het Duitse Schaeffler, een fabrikant van metaalproducten, maar deze gesprekken zijn vertraagd door de impact van het COVID-19-virus op de Duitse auto-industrie. Er zijn ook gesprekken geweest met ThyssenKrupp en een Chinese afnamepartner.
Arafura Resources (ASX: ARU) begon in 2003 op de ASX als ijzerertsbedrijf, maar veranderde snel van koers nadat het het Nolans-project in het Noordelijk Territorium had overgenomen.
Verwacht wordt dat de mijn in Nolans 33 jaar meegaat en jaarlijks 4.335 ton neodymium-praseodymium produceert.
Volgens het bedrijf is het de enige vestiging in Australië die een vergunning heeft voor het mijnen, extraheren en scheiden van zeldzame aardmetalen, inclusief de verwerking van radioactief afval.
Het bedrijf richt zich op Japan voor de verkoop van neodymium-praseodymium en heeft een optie op 19 hectare land in het Engelse Teesside om er een raffinaderij te bouwen.
De Teesside-locatie heeft alle vergunningen en nu wacht het bedrijf alleen nog op de afgifte van de mijnbouwvergunning door de Tanzaniaanse overheid. Dit is de laatste wettelijke vereiste voor het Ngualla-project.
Arafura heeft weliswaar overeenkomsten getekend met twee Chinese afnemers, maar in recente presentaties werd benadrukt dat de 'klantenbetrokkenheid' gericht is op gebruikers van neodymium-praseodymium die niet in lijn zijn met de 'Made in China 2025'-strategie. Dit is de blauwdruk van Peking die ervoor moet zorgen dat het land over vijf jaar voor 70% zelfvoorzienend is op het gebied van hightechproducten. Dit is een belangrijke stap in de richting van wereldwijde dominantie van de technologische productie.
Arafura en andere bedrijven weten heel goed dat China controle uitoefent over het grootste deel van de wereldwijde toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen. Bovendien beseffen Australië, de VS en andere bondgenoten, dat China een bedreiging vormt voor de mate waarin het niet van start kan gaan met projecten van buiten China.
Peking subsidieert de winning van zeldzame aardmetalen zodat producenten controle kunnen houden over de prijzen. Tegelijkertijd kunnen Chinese bedrijven in bedrijf blijven, terwijl niet-Chinese bedrijven niet in een verliesgevende omgeving kunnen opereren.
De verkoop van neodymium-praseodymium wordt gedomineerd door de in Shanghai genoteerde China Northern Rare Earth Group, een van de zes staatsbedrijven die zich bezighouden met de winning van zeldzame aardmetalen in China.
Terwijl individuele bedrijven uitvogelen op welk niveau ze quitte kunnen spelen en winst kunnen maken, zijn de financiers doorgaans conservatiever.
De prijzen voor neodymium-praseodymium liggen momenteel net onder de US$ 40/kg (A$ 61/kg), maar volgens cijfers uit de sector zal er iets dichter bij de US$ 60/kg (A$ 92/kg) nodig zijn om de benodigde kapitaalinjecties voor de ontwikkeling van projecten vrij te maken.
Sterker nog, zelfs midden in de COVID-19-paniek slaagde China erin zijn productie van zeldzame aardmetalen op te voeren. De export in maart steeg met 19,2% op jaarbasis naar 5.541 ton, het hoogste maandcijfer sinds 2014.
Lynas had ook in maart een solide leveringscijfer. In het eerste kwartaal bedroeg de productie van zeldzame aardoxiden 4.465 ton.
China heeft een groot deel van de zeldzame aardmetalenindustrie gedurende de hele maand januari en een deel van februari stilgelegd vanwege de verspreiding van het virus.
"Marktdeelnemers wachten geduldig af, want niemand heeft op dit moment een duidelijk beeld van wat de toekomst brengt", adviseerde Peak eind april aan aandeelhouders.
"Bovendien is het duidelijk dat de Chinese zeldzame aardmetalenindustrie bij de huidige prijsniveaus nauwelijks winst maakt", aldus het rapport.
De prijzen voor de verschillende zeldzame aardmetalen variëren, afhankelijk van de marktbehoefte. Momenteel is de wereld ruim voorzien van lanthaan en cerium; van andere minder.
Hieronder vindt u een momentopname van de prijzen in januari. De individuele cijfers zullen enigszins zijn verschoven, maar de cijfers laten een aanzienlijke variatie in waardering zien. Alle prijzen zijn in Amerikaanse dollars per kg.
Lanthaanoxide – 1,69 Ceriumoxide – 1,65 Samariumoxide – 1,79 Yttriumoxide – 2,87 Ytterbiumoxide – 20,66 Erbiumoxide – 22,60 Gadoliniumoxide – 23,68 Neodymiumoxide – 41,76 Europiumoxide – 30,13 Holmiumoxide – 44,48 Scandiumoxide – 48,07 Praseodymiumoxide – 48,43 Dysprosiumoxide – 251,11 Terbiumoxide – 506,53 Lutetiumoxide – 571,10
Plaatsingstijd: 4 juli 2022