MOUNT WELD, Australië/TOKYO (Reuters) – De Mount Weld-mijn, gelegen op een uitgedoofde vulkaan aan de afgelegen rand van de Victoriawoestijn in West-Australië, lijkt mijlenver verwijderd van de handelsoorlog tussen de VS en China.
Maar het conflict was lucratief voor Lynas Corp (LYC.AX), de Australische eigenaar van Mount Weld. De mijn beschikt over een van 's werelds rijkste afzettingen van zeldzame aardmetalen, cruciale componenten van alles van iPhones tot wapensystemen.
Hints van China dit jaar dat het de export van zeldzame aardmetalen naar de Verenigde Staten zou kunnen stopzetten vanwege de handelsoorlog tussen de twee landen, zorgden ervoor dat de VS zich haastten om nieuwe voorraden aan te voeren. Hierdoor schoten de aandelen van Lynas omhoog.
Als enige niet-Chinese onderneming die succesvol is in de sector voor zeldzame aardmetalen, zijn de aandelen van Lynas dit jaar met 53% gestegen. Vorige week steeg het aandeel met 19% na het nieuws dat het bedrijf mogelijk een bod uitbrengt op een Amerikaans plan voor de bouw van verwerkingsfaciliteiten voor zeldzame aardmetalen in de Verenigde Staten.
Zeldzame aardmetalen zijn cruciaal voor de productie van elektrische voertuigen en worden aangetroffen in de magneten die windturbinemotoren aandrijven, maar ook in computers en andere consumentenproducten. Sommige zijn essentieel in militaire apparatuur zoals straalmotoren, raketsystemen, satellieten en lasers.
De overvloed aan zeldzame aardmetalen in Lynas dit jaar is te danken aan de Amerikaanse angst voor Chinese controle over de sector. Maar de basis voor die hausse werd bijna tien jaar geleden gelegd, toen een ander land – Japan – zelf een schok doormaakte in de sector van zeldzame aardmetalen.
In 2010 beperkte China de exportquota van zeldzame aardmetalen naar Japan als gevolg van een territoriaal geschil tussen de twee landen. Peking zei echter dat de beperkingen waren ingegeven door zorgen over het milieu.
Uit angst dat de Japanse hightechindustrie kwetsbaar was, besloot Japan te investeren in Mount Weld – dat Lynas in 2001 van Rio Tinto overnam – om zo de bevoorrading veilig te stellen.
Met financiële steun van de Japanse overheid tekende het Japanse handelsbedrijf Sojitz (2768.T) een overeenkomst ter waarde van 250 miljoen dollar voor de levering van zeldzame aardmetalen die op de vindplaats worden gedolven.
"De Chinese overheid heeft ons een plezier gedaan", aldus Nick Curtis, destijds uitvoerend voorzitter van Lynas.
De deal hielp ook bij de financiering van de bouw van een verwerkingsfabriek die Lynas in Kuantan, Maleisië, wilde bouwen.
Dankzij die investeringen kon Japan zijn afhankelijkheid van China voor zeldzame aardmetalen met een derde terugdringen, aldus Michio Daito, die bij het Japanse ministerie van Economie, Handel en Industrie toezicht houdt op zeldzame aardmetalen en andere minerale hulpbronnen.
De deals legden tevens de basis voor Lynas' activiteiten. Dankzij de investeringen kon Lynas zijn mijn verder ontwikkelen en een verwerkingsfaciliteit in Maleisië openen met water- en stroomvoorzieningen, die op Mount Weld schaars waren. De overeenkomst is lucratief gebleken voor Lynas.
Bij Mount Weld wordt erts geconcentreerd tot een zeldzame-aarde-oxide dat naar Maleisië wordt gestuurd om te worden gescheiden in verschillende zeldzame aarden. De rest gaat vervolgens naar China voor verdere verwerking.
De deposito's van Mount Weld hebben "het vermogen van het bedrijf om zowel eigen vermogen als vreemd vermogen aan te trekken" ondersteund, aldus Amanda Lacaze, de CEO van het bedrijf, in een e-mail aan Reuters. "Het bedrijfsmodel van Lynas is erop gericht waarde toe te voegen aan de grondstoffen van Mount Weld in de verwerkingsfabriek in Maleisië."
Andrew White, analist bij Curran & Co in Sydney, noemde "het strategische karakter van Lynas als enige producent van zeldzame aardmetalen buiten China" en de raffinagecapaciteit als reden voor zijn 'koop'-advies voor het bedrijf. "Het is de raffinagecapaciteit die het grote verschil maakt."
Lynas tekende in mei een overeenkomst met het particuliere Blue Line Corp. in Texas voor de ontwikkeling van een verwerkingsfabriek die zeldzame aardmetalen zou winnen uit materiaal dat vanuit Maleisië wordt geleverd. Directeuren van Blue Line en Lynas weigerden details te geven over de kosten en capaciteit.
Lynas kondigde vrijdag aan dat het een aanbesteding zou uitschrijven naar aanleiding van een oproep van het Amerikaanse Ministerie van Defensie tot het indienen van voorstellen voor de bouw van een verwerkingsfabriek in de Verenigde Staten. Het winnen van de aanbesteding zou Lynas een impuls geven om de bestaande fabriek op de locatie in Texas te ontwikkelen tot een scheidingsfaciliteit voor zware zeldzame aardmetalen.
James Stewart, een grondstoffenanalist bij Ausbil Investment Management Ltd in Sydney, verwachtte dat de verwerkingsfabriek in Texas jaarlijks 10 tot 15 procent aan de winst zou kunnen toevoegen.
Lynas had de beste uitgangspositie voor de aanbesteding, zei hij, omdat het bedrijf eenvoudigweg het in Maleisië verwerkte materiaal naar de Verenigde Staten kon sturen en de fabriek in Texas relatief goedkoop kon ombouwen. Dat is iets wat andere bedrijven moeilijk zouden kunnen evenaren.
"Als de VS zouden nadenken over de beste manier om kapitaal te alloceren," zei hij, "dan heeft Lynas een flinke voorsprong."
Er blijven echter uitdagingen bestaan. China, verreweg de grootste producent van zeldzame aardmetalen, heeft de productie de afgelopen maanden opgevoerd, terwijl de dalende wereldwijde vraag van fabrikanten van elektrische voertuigen ook de prijzen heeft gedrukt.
Dat zal de winstgevendheid van Lynas onder druk zetten en de vastberadenheid van de VS om geld uit te geven aan de ontwikkeling van alternatieve energiebronnen op de proef stellen.
De centrale in Maleisië is ook het toneel geweest van regelmatige protesten van milieuorganisaties. Zij maken zich zorgen over de opslag van laagradioactief afval.
Lynas, gesteund door het Internationaal Atoomenergie Agentschap, zegt dat de fabriek en de afvalverwerking ervan milieuvriendelijk zijn.
Het bedrijf is ook gebonden aan een exploitatievergunning die op 2 maart afloopt, hoewel algemeen wordt verwacht dat deze verlengd zal worden. De mogelijkheid dat Maleisië strengere vergunningsvoorwaarden zou invoeren, heeft echter veel institutionele beleggers afgeschrikt.
Om die zorgen nog eens extra te benadrukken, daalden de aandelen van Lynas dinsdag met 3,2 procent nadat het bedrijf meldde dat een aanvraag om de productie in de fabriek te verhogen, niet was goedgekeurd door Maleisië.
"Wij blijven de voorkeursleverancier voor niet-Chinese klanten", vertelde Lacaze vorige maand op de jaarlijkse algemene vergadering van het bedrijf.
Aanvullende verslaggeving Liz Lee in Kuala Lumpur, Kevin Buckland in Tokio en Tom Daly in Peking; redactie door Philip McClellan
Plaatsingstijd: 4 juli 2022